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La Kulturwissenschaftliche Bibliothek Warburg fonctionna, dans les années 1920, comme un véritable laboratoire de recherche sur les formes de transmission des images depuis l'Antiquité. Si Aby Warburg (1866-1929), son fondateur, en est la figure centrale, cette bibliothèque pionnière fut imaginée comme une entreprise collective et aurait été impensable sans l'apport d'autres personnalités comme Fritz Saxl ou Gertrud Bing, dont l'importance commence enfin à être reconnue.

Laboratoire à la croisée des disciplines, la KBW fut avant tout un espace de pensée intermédiale où se conjuguent des gestes techniques : photographier et collecter, cartographier et mettre en série, construire des voisinages, projeter et exposer. Seuls ces modes de visualisation peuvent éclairer toute la portée des concepts warburgiens connus (« formule de pathos », « vie posthume », « migration des images », etc.). C'est l'articulation dynamique de ces opérations, au cœur desquelles se trouve la reproduction photographique, qui distingue la Bibliothèque et sa collection d'images en tant que dispositif plurimédial de connaissance. Sa reconstruction détaillée explicite ici les modalités de l'« espace de pensée » ouvert par l'instrumentaire warburgien, la singularité de son anthropologie visuelle ainsi que son potentiel toujours critique.