Tant par le nombre que par le rôle qu'elles jouent dans le système de santé et par le respect que leur témoigne la population en général, les infirmières représentent l'une des professions les plus importantes au Québec. Elles sont parvenues à cette reconnaissance au terme d'une histoire étonnamment mouvementée, qui remonte à un peu plus de cent ans et qui déborde largement le cadre habituel des revendications syndicales et des réformes législatives. Évoquant les paradoxes qui l'ont marquée, Yolande Cohen souligne à juste titre que l'histoire des infirmières est aussi tout à la fois l'histoire des savoirs féminins et de leur transmission, l'histoire de la santé publique, l'histoire du travail et l'histoire des pratiques sociales. De l'époque des mouvements philanthropiques jusqu'au « virage ambulatoire » de ces dernières années, ce livre retrace un parcours révélateur de la société québécoise dans son ensemble.